Desde el primer consejo de gabinete, el ministro de Hacienda manifestó su preocupación por el alza del precio del petróleo a raíz del conflicto en Medio Oriente. En ese contexto, se refirió al Mecanismo de Estabilización de Precios de los Combustibles (Mepco) y advirtió que esta herramienta «genera efectos en recaudación fiscal y eventualmente en desembolso».

La semana pasada, durante un seminario organizado por Diario Financiero, el jefe de la cartera profundizó en el tema y señaló: «No vamos a esperar a que la fortuna de vuelta las cosas mientras gastamos, escúchenme bien, si seguimos las reglas normales, US$200 millones por semana».

Según reportó La Tercera, el Gobierno anunciará medidas para modificar la aplicación del Mepco. De hecho, los primeros cambios ya comenzaron a concretarse: durante la mañana, el Diario Oficial publicó un decreto del Ministerio de Hacienda que modifica el período utilizado para calcular el precio de paridad de importación de los combustibles, aumentando de tres a cuatro semanas la ventana considerada.

De esta forma, se espera que durante la jornada La Moneda informe sobre un eventual proyecto de ley y otras medidas administrativas relacionadas con este mecanismo.

¿Qué es el Mepco?

Según explica la Comisión Nacional de Energía (CNE) en su sitio oficial, la función principal del Mepco es establecer un mecanismo que permita estabilizar los precios internos de los combustibles, con el objetivo de evitar alzas abruptas que afecten directamente al consumidor final.

El sistema ajusta un componente del Impuesto Específico a los Combustibles (IEC) según los precios internacionales: lo reduce cuando suben —funcionando como un subsidio— y lo aumenta cuando bajan para recuperar recursos.

Aunado lo anterior, el IEC se compone de dos partes: un componente fijo —expresado en UTM por cada metro cúbico de combustible— y un componente variable, que es el que precisamente utiliza el Mepco para ajustar la carga tributaria y así estabilizar los precios de venta.

Cabe precisar que esto afecta a cuatro tipos de combustibles: gasolina automotriz, petróleo diesel, gas licuado de petróleo de uso vehicular y gas natural comprimido de uso vehicular.

Funcionamiento del Mepco

En el caso de las gasolinas de 93 y 97 octanos, el sistema opera mediante ajustes en la carga tributaria y no a través de pagos directos de dinero. Existe un impuesto base fijo de 6,0 UTM por metro cúbico, establecido por la Ley 18.502. Sobre ese monto, el Mepco aplica un «componente variable», que puede sumarse o restarse según la evolución de los precios internacionales.

De acuerdo con un informe de la Biblioteca del Congreso Nacional (BCN), cuando el precio del petróleo sube, el Fisco reduce la carga tributaria con el fin de «amortiguar el incremento de los precios, dejando de recaudar» recursos. En cambio, cuando «existe un descenso en los precios, el Fisco sube el impuesto para estabilizarlos, recaudando recursos».

En este contexto, se habla de «gasto tributario» cuando el Estado reduce o deja de percibir ingresos fiscales mediante rebajas impositivas. Al respecto, un informe de Libertad y Desarrollo advierte que el uso intensivo de este mecanismo «aportaría negativamente a los ingresos fiscales».

El caso del diésel

El funcionamiento es distinto en el caso del petróleo diésel, cuya carga tributaria base es menor: 1,5 UTM por metro cúbico. Según explica Libertad y Desarrollo, cuando la suma del componente fijo y el variable resulta en un valor negativo, se genera un «crédito (…) que será abonado por la Tesorería General de la República al importador».

A ello se suman otros beneficios tributarios. La BCN señala que el diésel cuenta con mecanismos adicionales que generan «erosión» en la recaudación fiscal. Por ejemplo, diversas empresas pueden recuperar «hasta el 100%» de este impuesto cuando utilizan el combustible fuera de carreteras, mientras que los transportistas de carga acceden a rebajas especiales.

Debido a estos beneficios, la BCN estima que la recaudación efectiva del impuesto al diésel puede llegar a ser un 56% menor que la que se obtendría potencialmente sin estos mecanismos.

¿Desde cuándo existe el Mepco?

El Mepco fue creado en julio de 2014 mediante la Ley 20.765, en reemplazo del antiguo Sistema de Protección al Contribuyente del Impuesto Específico a los Combustibles (SIPCO). En su diseño original, el mecanismo contemplaba ajustes semanales.

Posteriormente, en abril de 2022, la Ley 21.443 elevó el límite máximo de recursos del fondo a US$ 1.500 millones, en el contexto de la crisis energética global.

Tres meses después, en junio de 2022, el límite se duplicó a US$ 3.000 millones para evitar que el mecanismo deje de operar, mediante Ley 21.465.

El decreto N° 103, que hoy firmó el Ministro Quiroz, aplicó un nuevo cambio al Mepco, esta vez para ampliar la ventana de cálculo de paridad de 2 a 4 semanas para suavizar el impacto fiscal.

Los efectos de los cambios que hará el Gobierno

Fast Check se contactó con Gonzalo Escobar, economista académico Facultad de Economía y Negocios de la Universidad Andrés Bello, explicó que ampliar de dos a cuatro semanas la ventana utilizada para calcular el precio de referencia de los combustibles busca suavizar el cálculo de la paridad internacional. Sin embargo, en la práctica también implica que una mayor parte de las alzas del petróleo se traspase directamente al consumidor final.

«Aumentar de dos a cuatro semanas la ventana para el cálculo lo que hace es, en cierta medida, tratar de suavizar un poco la paridad y, por lo tanto, esto lleva a que se traspase un mayor porcentaje del alza al usuario final», señala. Esto, agrega, reduce el efecto del componente variable del impuesto específico, que es el instrumento que utiliza el Mepco para amortiguar las variaciones de precios.

Según el economista, el mismo mecanismo también podría operar cuando los precios internacionales del petróleo comiencen a bajar. En ese escenario, indica que «deberíamos observar cuando acabe el conflicto bajas o disminuciones más rápidas en el precio de los combustibles».

En términos fiscales, Escobar explica que los cambios al sistema buscan reducir el costo de oportunidad para el Estado. «Recordar aquí que no se inyectan recursos, sino que simplemente se recauda menos o más del impuesto específico por su lado variable», afirma.

De esta manera, el economista se refirió a los dichos de Quiroz respecto de que el Mepco podría implicar un costo cercano a US$200 millones semanales. Escobar aclara que no se trata de un gasto directo del Estado, sino de ingresos que el Fisco «deja de recaudar».

Variación de los combustibles

En este sentido, Fast Check agrupó información del Ministerio de Hacienda, para elaborar un mapa comparativo desde 2020 de la variación de los precios del combustible con y sin Mepco.