Por Francisca Eade y Felipe Arancibia
El 28 de noviembre la Asamblea por el Agua del Guasco Alto denunció públicamente la destrucción de glaciares en la zona de El Encierro, comuna de Alto del Carmen, región de Atacama.
En las imágenes compartidas en sus redes sociales se aprecian máquinas retroexcavadoras interviniendo un cuerpo de nieve. El municipio de Alto del Carmen visitó la zona pudiendo constatar que la intervención se trató del despeje de un camino que quedó cubierto por un muro de 3 metros de hielo.
Con estos antecedentes, la asamblea presentó una denuncia formal ante la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA), organismo fiscalizador que puede emitir sanciones contra las empresas infractoras.
La asamblea apunta a las mineras que realizan proyectos en la zona y solicita que se identifique cuál de ellas realizó la intervención en los cuerpos. Estas empresas son Atex, Codelco y Barrick.
“Necesitamos saber si estas actividades están destruyendo glaciares o elementos criosféricos”, apunta la denuncia, que agrega “en segundo lugar, es importante determinar si se trata de una intervención inicial o si, por ejemplo, ya corresponde al despeje de una plataforma de sondaje o de un camino”.
Para la asamblea, incluso si no se trata de un glaciar, “la criosfera y sus componentes criósfericos, son fundamentales y actúan como reservorios de vida. En este ecosistema glaciar, todos los elementos que lo componen (…) son esenciales para la estabilidad del sistema. Su función principal es suministrar agua de manera continua a las cuencas, especialmente durante el verano y en años secos”.
Municipalidad pide más fiscalización, mientras que la DGA y la Junta de Vigilancia descartan que se trate de un glaciar
La Municipalidad de Alto del Carmen concurrió a fiscalizar el cuerpo de nieve intervenido el 5 de noviembre. Según reportaron en sus redes sociales, la intervención se realizó en un camino que quedó cubierto por la nieve en la zona donde operan las mineras Atex, Codelco, Barrick y Antofagasta Minerals.
Tras la visita, la municipalidad emitió un comunicado afirmando que “estas alteraciones modifican el escurrimiento natural de las vertientes, comprometiendo la disponibilidad y calidad del agua, un recurso fundamental para la agricultura, la criancería y las comunidades”.
El alcalde de Alto del Carmen, Cristián Olivares, acusó, en redes sociales de la municipalidad, que “hay poca fiscalización de los órganos competentes en esta materia. Necesitamos que estos proyectos, no solamente proyectos de Valeriano [Atex], de El Encierro [Antofagasta Minerals y Barrick], puedan tener mayor fiscalización”.
En un video publicado en el Instagram del municipio, el geólogo Sebastián Álvarez constató in situ que la intervención generó un vacío al dividir en dos el cuerpo de hielo. Con ello se evidencia “un hielo que queda expuesto, con capas, que han expuesto a la polución de una manera mucho más sensible que si el cuerpo estuviese completamente unificado”.
Por su parte, la Junta de Vigilancia del Río Huasco también realizó una inspección en la zona. Tras la visita, la junta descartó la destrucción de glaciares, señalando que el cuerpo inspeccionado “corresponde a una acumulación nival en una ladera sur de la alta cordillera, cercana al proyecto minero Atex”.
Así también, la Dirección General de Aguas (DGA) realizó una inspección en terreno, verificando que el cuerpo no corresponde a un glaciar, sino que a acumulación de nieve estacional.
Glaciólogo: “Todo el mecanismo de conservación de esa masa de hielo se ve alterada”
Fast Check CL conversó con el glaciólogo Francisco Ferrando, quien catalogó al hielo intervenido como un “cuerpo mixto”, considerando que se trata de tres capas de nieve, neviza y hielo que se formó con las nevadas de 2023.
Sin embargo, Ferrando apunta a que “el tema es la interrupción del proceso de evolución, permanencia y conservación de ese depósito de nieve que, por estar formado ya por varias capas que se fueron manteniendo en el tiempo, se ha compactado al nivel de hielo”.
“Entonces, lo que era su evolución natural fue alterada. Y eso significa también que, por el hecho de que ahora por allí van a circular vehículos, va a circular maquinaria, que son fuentes de calor, también se va a producir una alteración del equilibrio y de la evolución de esa masa”, apunta el glaciólogo.
Respecto a la protección de estos cuerpos, que si bien no son glaciares forman parte de la criosfera, Ferrando recuerda que “la ley de glaciares quedó en stand-by en el Congreso y no se ha seguido discutiendo sobre el tema”.
En esta línea, como partícipe de la discusión, el académico recuerda que “hubo mucha presión de la parte interesada en intervenir las áreas de montaña, obsta decir que se trata de la minería, para que la ley no saliera”.
“Entonces, hoy en día no tenemos ninguna regulación que proteja, salvo cuando se trata de cuerpos de hielo que están en reserva de la naturaleza, pero no es suficiente”, concluye el experto.
Atex multada por usurpación de aguas
La denuncia apunta a recientes sanciones por usurpación de aguas cometidas por Atex Resources en Alto del Carmen.
La Asamblea Guasco Alto recordó a la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) que, en julio pasado, la Dirección General de Aguas (DGA) multó a la empresa Atex al descubrir que estaba extrayendo agua del río El Encierro y sus afluentes de manera irregular. Además de la sanción impuesta, que ascendió a 854 UTM (aproximadamente $56 millones), la DGA remitió los antecedentes del caso a la Fiscalía Local de Vallenar.
Según la asamblea, por comentarios de vecinos se enteraron que como “consecuencia de esta campaña está falta de agua, lo que la lleva a llenar 5 acumuladores de agua de aproximadamente 40.000 litros cada uno, los que se llenan con camiones aljibes permanentemente, por lo que se están ocupando más de 200.000 litros diarios”.
La denuncia también apunta a Codelco. La minera estatal también estaría sacando agua del mismo punto en camiones aljibes, por lo que la asamblea solicitó a la SMA conocer si cuenta con autorización.
“Esto a todas luces es una sobreexplotación de la cuenca y se requiere que lo estudien en profundidad y ver si la empresa nuevamente está reincidiendo, así como si EMSA [Codelco] puede extraer agua de este punto. Y que este agravio a la comunidad, a la vida, a las actividades agrícolas y ecosistemas se frene inmediatamente”, concluye la denuncia.
Denuncian a Atex por posible elusión al sistema de evaluación ambiental
Uno de los puntos más extensos de la denuncia de la Asamblea por el Agua del Guasco Alto tiene que ver con una eventual elusión al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA).
Según la asamblea, el proyecto de cobre y oro “Valeriano” desarrollado por Atex habría superado el límite de 40 sondajes mineros permitidos. Según la legislación ambiental, en caso realizar 40 o más sondajes, ATEX debe presentar un Estudio de Impacto Ambiental.
En esta línea, la denuncia argumenta que la zona de Valeriano ha sido explorada desde mediados de la década de 1980. En total, cuatro empresas anteriores y ahora ATEX han realizado 90 sondajes en búsqueda de oro y cobre en Alto del Carmen. Este total significa el doble exigido por la legislación para ser ingresado de manera obligatoria al Sistema de Evaluación Ambiental.
Es más, la propia ATEX publicó en 2023 un reporte técnico respecto al proyecto Valeriano en que reporta los sondajes realizados anteriormente en la zona. La imagen adjuntada (ver abajo) en la denuncia pertenece a este informe.
En esta línea, la asamblea se basa en los casos de los proyectos Los Domos y Nueva Unión, en que la Superintendencia del Medio Ambiente juzgó que “se suman los sondajes de distintas campañas indistintamente de quién los ejecuta en el tiempo”.
